De rust. De stilte. Je even afsluiten van de wereld. Als dat dingen zijn die je charmeren, raden we je een wandeling aan in het Nationaal Park Hoge Kempen. Beter nog: maak er een meerdaagse wandeltrip van. Je hebt de keuze uit 99 routes, goed voor meer dan 440 kilometer wandelplezier. Om je te inspireren, stippelden wij een tocht van 4 dagen door de Hoge Kempen uit. Uitvalsbasis voor onze wandelvakantie? Een gezellige B&B in Genk.
Vlaanderen heeft één Nationaal Park en dat ligt in Limburg. Met zijn 12 700 ha is dit het grootste bos- en natuurgebied van Vlaanderen. Uitgestrekte dennenbossen, glooiende heidevlaktes, duinen, glinsterende vennen en hoge toppen met prachtige panorama’s wisselen elkaar af.
Hou je van een stevige trip?
Dan is de langeafstandswandeling van bijna 75 km iets voor jou. Deze bewegwijzerde route verbindt 5 toegangspoorten met elkaar. In 3 à 4 dagen doorkruis je het gebied. Starten doe je aan de toegangspoorten Station As, Kattevennen, Lieteberg of Mechelse Heide. Met het openbaar vervoer is Kattevennen in Genk het makkelijkst bereikbaar. Hier kan je ook je wandelkaart kopen.
Zelf je wandelgebied dag per dag bepalen?
Dat kan ook. 51 lusvormige wandelingen van 3 tot 14 km leiden je langs de mooiste plekjes. Elke lus is herkenbaar aan een gekleurd symbool op houten wandelpaaltjes langs het pad.
Wij stippelden een vierdaags traject uit, op zoek naar de charme van 4 verschillende wandelgebieden.
Tocht door De Hoge Kempen van dag tot dag
Dag 1 Kattevennen: bossen, heide en verborgen parel Kaatsbeekvallei
Met een ruime parking waar campers en mobilhomes welkom zijn, is Kattevennen een ideale startplaats voor wandelaars. Kom je met de trein? Geen probleem: het domein is te voet gemakkelijk bereikbaar vanaf het station in Genk via het mooie Molenvijver- en Heempark. De ideale opwarming voor een wandelvierdaagse!
Een combinatie van de rode (9,6 km) en gele (11,5 km) leek ons het ideale scenario voor de eerste wandeldag. We stapten door bossen, beeklandschappen, velden en zelfs een holle weg, wat eerder zeldzaam is in De Kempen. We passeerden vijvers en plassen en hielden halt bij een monumentale Lourdesgrot en een indrukwekkende moskee. In het Hei- en Meibos, op de zuidwestflank van het Kempens Plateau, spotten we een havik. Die zie je wel vaker in de Kaatsbeekvallei. Deze vallei ontstond tijdens de ijstijden toen grote hoeveelheden ijs en smeltwater van het Kempens plateau afstroomden. Terug in de bewoonde wereld was het hoog tijd om op een terrasje te genieten van een smaakvol streekbier.
Dag 2: Thorpark: mijnterrils, heide, stuifduin, jeneverbesstruweel, beekvallei
Vandaag zoeken we de combinatie van twee werelden: heide- en terrillandschap. In dit gebied vind je bijna alles wat de Hoge Kempen typisch maakt: mijnsteenbergen te midden van heidevelden en dennenbossen, een beekvallei, ontelbare jeneverbesstruiken (Hasselt, hoofdstad van de jenever, ligt vlakbij!) en landduinen. Veldkrekels trakteerden minutenlang op een onverwacht concertje, waardoor we ons in zuiderse sferen waanden. Het uitzicht bovenop de terrils is ronduit adembenemend. Je hebt niet alleen een prachtig uitzicht op de natuur, maar ook op de steenkoolmijn van Waterschei en de mijnkathedraal van Zwartberg. Met ruim 27 km in de benen vonden we het welletjes die dag. Na een verkwikkende douche spraken we af in Nomadland bij LABIOMISTA, het kunstenaarsoord van kunstenaar Koen Vanmechelen. Drie kleurrijke pipowagens bieden er lokale food en drinks aan. Zalige plek!
Dag 3: Pietersheim: mooie beukendreven, fluisterstille bossen en spiegelende vennen
Op naar één van de stilste en mooiste plekjes van het Nationaal Park! Pietersheim, tussen Maasmechelen en Lanaken, is een voormalig prinselijk landgoed met een 12de eeuwse waterburcht en neoclassicistisch kasteel. Van hieruit wandel je door dichte dennenbossen en oude statige beukendreven. Nergens kan je de overgang tussen de vruchtbare Maasvallei en de zandige, arme Kempen zo duidelijk beleven als hier. Wandelend vanaf het kasteel zie je de begroeiing al veranderen! In de vroege namiddag bereikten we de Zijpbeekvallei en Neerharerheide. Geurende gagelstruiken, prachtige vergezichten, rust en ruimte: zo kan je dit gebied het best omschrijven. Toegegeven: af en toe moet je flink klimmen op steile hellingen. Maar het verbluffende uitzicht maakte alles goed.
Tip: de rode en de paarse wandelroute kregen het wandelkeurmerk ‘Premiumroute’ van het gerenommeerde Deutsches Wanderinstitut. Wij combineerden beide routes tot een bijzondere dagtocht van 21,8 km. Op het terras van Hoeve Pietersheim bleven we met plezier ‘plakken’.
(c) Hans Put
Dag 4: Terhills: verrassend landschap van bergen en meren
Afsluiten doen we met een topper, letterlijk: het wandelgebied Terhills. Het verrassend landschap van bergen en meren is er gekomen door het ophogen van mijnsteen en het weggraven van grind, wat spectaculaire panorama’s biedt. Tot 1987 draaide de steenkoolmijn van Eisden nog op volle toeren. De grote waterplassen zijn het gevolg van de winning van grind dat hier tienduizenden jaren geleden werd afgezet door de Maas. Het gebied is ook één van de meest vlinderrijke streken in Vlaanderen. Voor de koninginnenpage is Terhills zelfs een toplocatie. Wij zagen er tientallen rond de top van de terril fladderen. De natuur is hier zo intens aanwezig! Beslist een van de mooiste, meest verscholen natuurplekjes. Een wandeling door de pittoreske, multiculturele tuinwijk van Eisden met zijn typische cottages, parkjes en pleinen, vormde het perfecte sluitstuk van onze ontdekkingstocht.
(c) Hans Put (c) Koen De Langhe
Zin gekregen om je eigen wandeling samen te stellen?
Hier ontdek je de mooiste wandelroutes in Limburg en het Nationaal Park Hoge Kempen: https://www.wandeleninlimburg.be.