Waarom naar verre oorden trekken als er dicht bij huis zoveel te beleven valt? Heel wat mensen ontdekten de voorbije maanden dat het avontuur gewoon om hun hoek lonkt. Wandelen in het eerste streepje ochtendzon en je verbazen over ongerepte natuur: welkom in De Wijers.
Eerst de cijfers. De Wijers is een natuurgebied van 26.400 hectaren groot, vol vijvers en verrassende flora en fauna. Beter bekend als het land van 1001 vijvers. In werkelijkheid zijn het er 1175. Hoe je zo’n stukje wildernis het best exploreert? Na een stevig ontbijt.
Starten en je wandelkaart afhalen kan in domein Bokrijk, één van de negen onthaalpunten van De Wijers. De spotterskaart 'Watervogels' komt ook van pas, want dit natuurgebied grossiert in zeldzame dieren. Met je verrekijker in de aanslag kan je nu op pad.
Het eerste 'waauw-gevoel' laat niet lang op zich wachten: een pad dat dwars door een vijver van de ene oever naar de andere loopt. Deze hotspot is beter gekend als 'Fietsen door het water', maar ook als wandelaar ervaar je pure magie wanneer je op ooghoogte door het water wandelt en zwanen en andere watervogels bijna kan strelen.
De woudaap uit de mouw
Naarmate je dieper het gebied in trekt, neem je afscheid van alles wat vertrouwd is: de geluiden van voorbijrazend verkeer, een gsm die om aandacht vraagt, de vaatmachine die je snel nog even moet leegmaken. Leve dat lege hoofd. Naarstig speur je de omgeving af naar de statige roerdomp, de kleine boomkikker en de woudaap, een zeldzame reigersoort.
De eerste waterplassen in dit natuurgebied ontstonden na het steken van turf of het winnen van ijzer en ijzerzandsteen. In de middeleeuwen legden monniken van abdijen uit de buurt visvijvers aan. Ingenieuze systemen van dijken en grachten creëerden snoeren van aaneengeschakelde vijvers. Een glinsterend landschap.
Onthaasten van molen naar toren
Zelf bepalen welke paden je volgt, een uitgestippelde route kiezen of meerdere wandeltrajecten aan elkaar koppelen: het kan allemaal. Wandelen is kiezen voor vrijheid, toch? Voor een tocht over onverharde paden die soms nat, zompig of modderig kunnen zijn, heb je natuurlijk wel degelijk schoeisel nodig. Maar rondtrekken op sandalen of een stukje afleggen op blote voeten, het is niet verboden. Je bent hier om te vertragen. Tijd maken, uitrusten, genieten van misschien wel een laatste zomerpicknick langs het water. Mooie plekjes genoeg om je dekentje uit te rollen.
Na een stevige tocht is de kans groot dat je uitkomt bij de slagmolen op de Stiemerbeek. De molen dateert van 1523 en is de bekendste en nog steeds werkende molen van Genk. Dit is trouwens ook een idyllisch picknickplekje.
Vanaf dit knap staaltje erfgoed kan je verder stappen naar het letterlijke hoogtepunt van je wandeling: een 15 meter hoge uitkijktoren in het vijvergebied Bolderdal. Het uitzicht is werkelijk adembenemend. Met wat geluk spot je zeldzame riet- en moerasvogels die hier hun thuis gevonden hebben. Wat ook meteen opvalt: de viskweek is hier nog altijd een economisch belangrijke onderneming.
Niet te missen panorama’s
Verspreid over De Wijers vind je tal van vogelkijkhutten en uitkijkpunten met niet te missen panorama’s. Ze lonen stuk voor stuk de moeite. Geraak je er vandaag niet, dan de volgende keer. Maar als we er dan toch eentje moeten tippen, dan raden we je in deze periode van het jaar de Teutheuvel aan. Eind augustus overschouw je hier de paarse heide in volle bloei.
Met in totaal 82 km aan wandelpaden ben je in De Wijers na een dag stappen nog lang niet uitgewandeld. Bonne route!